Quem é a pilota por trás da sonda Cassini? Engenheira da Nasa a controlou por 3 anos
*Matéria publicada em 10 de maio de 2017
A sonda Cassini, da Nasa, que está na missão final para investigar Saturno e seus anéis, não caminha sozinha em volta do planeta: ela é pilotada por seis engenheiros de controle, dentre eles, a espanhola Mar Vaquero.
Aos 32 anos, ela é responsável pelo caminho que a sonda faz. O trabalho dela “é pilotar a nave e fazer as manobras necessárias para devolvê-la a sua trajetória de referência”, segundo a própria engenheira explicou ao site de notícias do El País.
Foi ela, inclusive, que programou a trajetória que levou a sonda de Titã a Encélado, revelando a lua gelada de Saturno que pode abrigar vida. “A manobra tem que ser muito precisa para a coleta de dados. Os resultados científicos são incríveis”, revela.
A engenheira precisa se assegurar que Cassini esteja sempre no local certo, na hora certa, para que os cientistas possam estudar o Saturno. E, apesar de apaixonante, a tarefa não é nada fácil. “Em cada manobra sempre existe uma margem de incerteza”, revela.
Segundo Vaquero, isso acontece principalmente porque não se sabe exatamente a massa do planeta e das suas luas. Então, como a localização é baseada nisso, sempre tem uma margem de erro. Mas, desde 2004, quando a sonda chegou a Saturno, já melhorou muito.
Mar Vaquero, a pilota a sonda Cassini
Mar Vaquero nasceu em Maspalomas, nas Ilhas Canárias, e conta que foi lá que decidiu se dedicar à astronomia, quando ainda era criança.
“ À noite, ia com o clube de astrônomos observar [o céu] pelo telescópio. Talvez ter visto a Lua e os Anéis de Saturno tenha despertado minha curiosidade por saber o que existe lá”, lembra ela.
Vaquero começou a estudar engenharia aeronáutica na sede madrilenha da Universidade Saint Louis e fez mestrado e doutorado na Universidade Purdue.
Sua tese foi sobre “como transportar uma nave pelo Sistema Solar usando a menor quantidade de combustível e até mesmo nenhum”.
O tema, aliás, tem tudo a ver com o caso de Cassini hoje: a sonda está com o combustível acabando. Em 11 de setembro, ela realizará sua última aproximação a lua Titã.
De lá, a força da gravidade vai desviar o caminho da Sonda em direção à atmosfera de Saturno, onde ela deve chegar 4 dias depois, já sem combustível.
De acordo com a engenheira, é esperado que a sonda possa transmitir dados à Terra durante um ou dois minutos antes de cair e se destruir.
Será, então, quando Vaquero assumirá seu próximo projeto: traçar a melhor rota para levar um robô de exploração à superfície da lua de Júpiter, a Europa, onde pode ser que exista vida extraterrestre.
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