Cientistas conseguem feito inédito: mapear como surge o pensamento dentro do cérebro

“Penso, logo existo”. A célebre frase do filósofo e matemático francés René Descartes foi um marco na cultura e ciência ocidental e uma das pedras fundamentais da Era Moderna. O homo sapiens é um ser que pensa - e até onde sabemos, é o único com esta habilidade - mas até agora não temos ideia de como acontece esse processo fisiológico que resulta em uma ideia.

Contudo, estamos cada vez mais perto de descobrir como funciona o cérebro e até desenhar o caminho do pensamento dentro dele. O melhor exemplo disso é o trabalho inédito dos neurocientistas da Universidade de Berkeley, publicado na Human Nature Behavior, que conseguiu pela primeira vez mapear o trajeto do pensamento.

O caminho do pensamento

Os pesquisadores puderam registrar a atividade elétrica dos neurônios diretamente da superfície do cérebro. E puderam identificar o fluxo de atividade.

Primeiro, testaram tarefas simples, como a repetição de uma palavra apresentada visualmente ou auditivamente. Quando a palavra foi apresentada, primeiro reagiram os córtex visuais ou auditivos e frações de segundo depois, o córtex pré-frontal ativou - era o início da significação do estímulo sensorial. Então, o córtex pré-frontal acionou o córtex motor, que prepara a mobilização do corpo para dar a resposta. Entre o estímulo e a resposta, o tempo de reação foi de meio segundo.

Depois, o teste exigiu uma atividade um pouco mais complexa: responder o antônimo da palavra apresentada. Nesta etapa, o cérebro precisou de alguns segundos para responder e o córtex pré-frontal precisou recrutar outras áreas do cérebro, inclusive aquelas responsáveis por memórias não visuais. Depois de ativar várias partes do cérebro, acionou o córtex motor e o paciente deu a resposta.

"Este é o primeiro passo para ver como as pessoas pensam e como as pessoas apresentam decisões diferentes. Entender, basicamente, como as pessoas se comportam ", disse Avgusta Shestyuk, pesquisador chefe do estudo, em nota da universidade.

Córtex pré-frontal é o comandante

Não é exatamente uma surpresa para os neurocientistas, mas o estudo mostra que o córtex pré-frontal é o grande comandante do nosso cérebro, ao identificar que ele permanece ativo durante quase todo o processo de pensamento.

Ele funciona como um coordenador de interações complexas entre as diferentes regiões cerebrais e é responsável pelo sistema que une percepções e ações.

"Esses estudos descobriram que o córtex pré-frontal é o orquestrador, unindo as todas as coisas para um resultado final", afirmou o neurocientista Robert Knight, também de Berkeley. "É a cola da cognição", concluiu.

Uma curiosidade que os testes identificaram é que algumas áreas do cérebro reagiram mais rápido do que o próprio córtex pré-frontal. Ou seja, mesmo antes que a gente “entenda” o estímulo, o cérebro já está preparando uma resposta. "Isso pode explicar por que as pessoas às vezes dizem coisas antes que elas pensem", sugere Shestyuk.

Como funcionam os testes?

A pesquisa acompanhou durante anos pacientes com epilepsia que foram submetidos a cirurgias que implantaram um sistema de rastreamento de atividade neural inédito. Foram 16 indivíduos, que passaram por monitoramento durante os testes.

Foi possível identificar passo a passo o trajeto do pensamento porque a técnica utilizada é diferente da convencional. Os estudos convencionais se baseiam em processos como a eletroencefalografia (EEG) ou a ressonância magnética funcional (IRMf). Em Berkeley, a equipe de cientistas testou o eletrocorticograma (ECoG), que, de fato, se mostrou mais eficiente.

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