Missão limpará lixo que orbita nosso planeta: que detrito é esse e por que é perigoso?

Ao redor da Terra, existem milhares de toneladas de lixo espacial, material gerado pelo homem e por corpos terrestres que a

Lixo espacial e seu risco 

Em torno da Terra, há cerca de 7,5 mil toneladas de lixo espacial, distribuídos em mais de 500 mil diferentes elementos, que podem ser desde resultado da ação humana (como peças de foguetes ou satélites desativados) até viajantes cósmicos (como rochas que são atraídas pela força magnética do planeta).

Todo esse lixo poderia continuar circulando pelo universo para sempre, mas há um problema: eventualmente, esses pedaços de rocha ou metal podem se chocar com satélites ou espaçonaves e motivar um grande acidente. Há, por exemplo, um satélite do tamanho de um ônibus que perdeu contato com a base e vaga na órbita terrestre. E ainda em 2017, um detrito pequeno bateu e rachou a Estação Espacial Internacional.

Para limpar a sujeira extraterrestre, será lançada em 2018 a missão RemoveDebris, que irá voar com um foguete da companhia espacial SpaceX e terá custo total superior a US$ 20 milhões.

RemoveDebris: como funciona o lixeiro do universo

A RemoveDebris terá como principal equipamento dois pequenos “caixotes” de 100 quilos cada, chamados CubeSats. Eles irão ao espaço em um foguete lançado pela SpaceX e, ao chegar na Estação Espacial Internacional, irão se liberar e viajar até o ponto de suas respectivas coletas.

Os pequenos CubeSats, contudo, têm ferramentas incríveis para concluir sua missão. De acordo com o Centro Espacial de Surrey, da Universidade de Surrey (Reino Unido), são quatro funções a serem desempenhadas:

Rede “de pesca”

Esta função é bem simples e funciona exatamente como você pode imaginar. O CubeSat precisa se aproximar a pelo menos 7 metros da peça de lixo e então joga uma rede sobre ele e capta o detrito.

Caça com arpão

Outra função de simples execução. O CubeSat encontra o pedaço de lixo e estende um alvo em sua direção, que vai servir como um anteparo. Então dispara um arpão a uma distância de até 5 metros em direção ao alvo, capturando, assim, o detrito.

Navegação controlada

Essa é a operação mais complexa. Do CubeSat é ejetado um pequeno robô, a uma velocidade muito baixa. Esse robô se aproxima da peça de lixo e coleta dados diversos sobre ele, e essas informações são enviadas de volta à torre de comando, na Terra, para melhor compreensão sobre o artigo em questão.

Vela de velocidade

Uma pergunta óbvia a se fazer: e para onde vai todo esse lixo? A resposta está nessa função do RemoveDebris. A ideia é que tanto os CubeSats quanto o lixo coletado sejam disparados contra a Terra e se desintegrem ao colidir com a atmosfera do planeta.

A função “dragsail” funciona como uma vela. Quando é acionada, abre quatro membranas de fibra de carbono e liga um motor entre elas; assim aumenta a velocidade de navegação e ajuda a direcionar de forma precisa para derreter ao bater de frente com a atmosfera.

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