13 imagens mais marcantes de Saturno e suas luas capturadas pela sonda Cassini

Cassini, a sonda da Nasa que estava estudando Saturno e suas luas, recentemente se chocou com a atmosfera do planeta. Seus equipamentos foram, por anos, capazes de analisar moléculas de poeira e gelo e captar imagens e sons, além de enviar e receber sinais de rádio para a Terra. Foi com a ajuda dela que descobrimos que não há nada entre Saturno e seus anéis e que Encélado, uma das 53 luas do planeta, provavelmente contém água.

A lista de imagens de descobertas é grande, mas para comemorar os 13 anos de serviço da Cassini, que chegou na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004, escolhemos esse mesmo número de fotos, entre as mais bonitas e as de maior importância registradas.

As luas de Saturno pela Cassini

Mapeamento de Titan

No início de sua jornada, Cassini registrou a movimentação de Titã, um satélite natural de Saturno que tem 5.150 quilômetros de extensão. As imagens foram tiradas entre outubro de 2005 e janeiro de 2006 e ajudaram a descobrir que a atmosfera da lua tem sua própria dinâmica em determinadas fases.

Homem de gelo de Saturno

Ao sobrevoar Encélado a uma distância de 10 mil quilômetros, a sonda descobriu que a lua é coberta de gelo e pode abrigar água salgada em seu subsolo. A Nasa nomeou as crateras brincando como se elas fossem pegadas no gelo, mas na verdade se tratam de enormes extensões: cada pixel da foto corresponde a 60 metros em escala real.

Quinteto de satélites

Cassini ajudou a estudar se determinados satélites que orbitam Saturno realmente se tratavam de luas. Dessa forma, além das 53 confirmadas, ainda há mais nove corpos que podem ser dessa categoria. Na imagem, da esquerda para direita, é possível ver Jano, Pandora, Encélado, Reia e Mimas.

Água na lua

Quando Cassini passou pelo polo sul da lua Encélado, o angulo de visão oposto ao sol ajudou a registrar um dos gêiseres que já haviam aparecido nos registros infravermelhos do equipamento.

O "trio estranho"

Segundo a própria Nasa, essas três luas registradas em 2014 "não poderiam ser mais diferentes entre si". Ao fundo, no canto superior esquerdo, vê-se Hiperon, uma lua porosa com órbita caótica; ao centro e mais nítida está Tétis, perfeitamente redonda e com variedade de terrenos em sua superfície; já o ponto minúsculo no canto inferior esquerdo é Prometheus, que segue a órbita de um dos anéis.

O planeta Saturno

Imagem em infravermelho para mapeamento

Uma das capacidades da sonda Cassini era registrar imagens em infravermelho. Com essa técnica, a equipe que analisava tudo da Terra conseguiu enxergar o reflexo dos anéis na superfície do planeta e até nuvens e tempestades em sua atmosfera - "pintados" como manchas mais escuras dentro do círculo verde.

Sombra de Saturno

Quando a sonda alcançou um determinado ponto no universo no qual Saturno bloqueou a luz do sol, formando uma espécie de eclipse, forneceu um ângulo de visão nunca antes observado. A imagem panorâmica só foi possível depois de a equipe na Terra juntar 165 pequenas capturadas num decorrer de três horas.

Ângulo favoreceu estudo dos anéis e atmosfera

Ainda no período em que o Sol esteve atrás de Saturno, em relação à própria Cassini, a Nasa conseguiu estudar melhor o funcionamento tanto dos anéis quanto da atmosfera. Nessa foto, os equipamentos da sonda capturaram imagens sob três espectros de cor: infravermelho, vermelho e violeta.

A joia do sistema solar

Essa imagem de 2013 foi o primeiro registro do planeta desse ângulo "visto de cima" e com as cores naturais aos olhos humanos. Ou seja, se alguma pessoa olhar para Saturno enxergará o planeta com essa coloração. Na verdade, a foto é um mosaico formado por 36 outras imagens capturadas com filtros de 3 cores da Cassini e "montada" pela equipe da Nasa.

Os anéis de Saturno

A realidade sobre os anéis

Ao contrário do que podemos imaginar sobre os anéis de Saturno serem composições opacas e escuras, análises da Cassini revelaram que são estruturas translúcidas. Ou seja, feitos basicamente de água congelada, permitem que a luz passe por eles parcialmente. 

Mais brilhantes que estrelas

Tanto as luas quanto os anéis de Saturno são mais brilhantes do que as estrelas menores que circundam o planeta. É por isso que as imagens da Cassini raramente conseguiam registrar esses outros corpos celestes, o que não quer dizer que o céu por lá é vazio de estrelas. 

Refletem luz do sol

Nessa foto de 2008 a Cassini desvendou como era o funcionamento dos anéis em relação à luz solar. Durante essa determinada fase, o sol estava iluminando o lado sul do planeta, mas nesse registro do lado norte foi possível ver que os anéis refletiam a luz. Isso porque as partículas iluminadas dispersavam os raios por todo o círculo dos anéis.

A última foto da sonda Cassini

Essa é a imagem registrada no voo final da sonda. Ela mostra o local em que a nave provavelmente realizou seu mergulho final. Todos os propulsores se voltaram a proteger a antena de possíveis avarias para que o equipamento conseguisse enviar, pela última vez, informações à Terra.

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