Estrela gigante da nossa galáxia pode explodir em breve (e brilhará como lua cheia)

Olhe para o céu à noite e encontre as Três Marias. Observe que há, bem perto delas, uma estrela maior e de tom avermelhado. Esta pode ser a última vez que você vê este brilho no céu: trata-se da Betelgeuse, estrela localizada em nossa galáxia apontada pelos astrônomos como provável próxima supernova.

Este evento não tem data marcada, mas deve ocorrer entre esta noite e os próximos 10 mil anos, de acordo com o professor Roberto Costa, do Instituto de Física da Universidade de São Paulo. É possível, inclusive, que já tenha ocorrido. “São 642 anos-luz de distância, a estrela pode ter se transformado em supernova no século passado, e a luz ainda não chegou à Terra”, explica.

O que é uma supernova?

Basicamente, é a explosão de uma estrela gigante. Isso significa que estrelas cujo tamanho seja pelo menos 15 vezes superior ao do Sol chegarão ao fim de seu ciclo de vida em um dos espetáculos mais cênicos do universo.

As estrelas gigantes são astros extremamente massivos que, portanto, geram muita energia. O núcleo de uma estrela carrega grande parte de sua massa em altíssima densidade, a ponto de ocorrer fusão nuclear entre átomos de hidrogênio - o princípio é o mesmo da bomba nuclear -, liberando energia para manter um sistema estelar e brilhar por galáxias.

“À medida que o ciclo evolutivo da estrela vai chegando ao fim, o núcleo fica denso e não suporta o próprio peso. A pressão é tão grande que a estrutura do átomo se esmaga e ocorre a explosão”, explica o professor Roberto.

O Sol vai explodir?

Não, o nosso astro-rei terá uma morte menos trágica e viverá muito mais tempo. Estima-se que o Sol tenha um longo ciclo de vida de até 12 bilhões de anos - hoje é um jovem de 4,5 bilhões. Estrelas gigantes vivem até mil vezes menos: uma estrela 20 vezes maior, por exemplo, não dura mais que meros 10 milhões de anos.

E o Sol, de certo modo, viverá pela eternidade. Como é uma estrela de médio para pequeno porte, sua produção de energia não é suficiente para fazê-lo explodir. Ele irá inchar até seu raio chegar à órbita da Terra e terá tom avermelhado.

Quando seu núcleo não suportar mais a pressão de seu peso, seu mecanismo será outro: ejetar sua nebulosa planetária - que é, basicamente, os elementos que cobrem o núcleo do astro, como rochas e gases.

Seu núcleo restante continuará produzindo energia por mais centenas de bilhões de anos, mas de forma ínfima - aproximadamente um décimo de milésimo do que produz hoje. Será então uma estrela da categoria anã-branca.

Conheça a Betelgeuse

A Betelgeuse é uma estrela enorme, a segunda maior da constelação de Orion. Em termos de comparação, seu diâmetro é mais de 900 vezes superior ao do Sol e sua massa, entre 10 e 20 vezes maior. Sua idade é de aproximados 8,5 milhões de anos.

“Para medir a idade de uma estrela, consideramos sua dimensão, seu espectro estelar e os modelos de evolução estelar conhecidos, baseados na física nuclear”, explica o professor Roberto. No caso da Betelgeuse, o consenso é de que todo o hidrogênio de seu núcleo tenha sido gasto, restando apenas o hélio - quando o hélio se esgotar, a turbulência logo levaria à explosão.

Quando ocorrer a supernova da Betelgeuse, o evento será tão superlativo que poderá ser visto muito bem da Terra: veremos um ponto de luz do tamanho de uma lua cheia por meses e meses. Será tão brilhante que até durante o dia será visível. Existem vídeos que simulam como será a supernova vista da Terra:

A última vez que uma supernova pode ser observada em nossa galáxia foi em 1604, pelo astrônomo alemão Johannes Kepler. A próxima pode acontecer a qualquer instante.

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